Qual a diferença entre MAL e MAU?

Não adianta. Entra ano e sai ano e os alunos, sem contar a maioria dos usuários da língua, não aprendem a usar as palavras homófonas MAL e MAU.

“Ele mal sabe o que o gato mau planejava.”

Repito o que já disse algumas vezes. A diferença é fácil de ser percebida. Mostrarei mais uma vez aqui. Acompanhe o raciocínio.

a) MAU é um adjetivo e se opõe a BOM:
"Ele é um mau profissional." (x bom profissional);
"Ele está de mau humor." (x bom humor);
"Ele é um mau caráter." (x bom caráter);
"Tem medo do lobo mau." (x lobo bom);

b) MAL pode ser:
1. advérbio (=opõe-se a BEM):
"Ele está trabalhando mal." (x trabalhando bem);
"Ele foi mal treinado." (x bem treinado);
"Ele está sempre mal-humorado." (x bem-humorado);
"A criança se comportou muito mal." (x se comportou muito bem);

2. conjunção (=logo que, assim que, quando):
"Mal você chegou, todos se levantaram." (=Assim que você chegou);
"Mal saiu de casa, foi assaltado." (=Logo que saiu de casa);

3. substantivo (=doença, defeito, problema):
"Ele está com um mal incurável." (=doença);
"O seu mal é não ouvir os mais velhos." (=defeito).

E aí? Ficou claro?